兆学疚只好苦笑，也晓得此事不能太急，于是一笑置之，回到眼前：“那我还说湘西，实际的……全国范围的统一枪杆不易，可湘西此时大概还是三位老大能说了算的，三位老大何不借这个时机，想一想怎么合作，好使湘西的江湖力量统一起来，也好多为这一方的百姓谋些福利。”
这句话终于说了出来，那三个小的紧张过度，一瞬间甚至屏住了呼吸；关鑫也发觉自己的手在轻颤；田忌的眼微微眯着，眼中照例有萤火虫的光在明灭，右手却一下一下地拨着篝火，火星飞溅；潘二怔一下，就着手上那一串烤辣椒，一个一个地往嘴里嚼着；小榕树吧嗒吧嗒地咬着烟斗，制造出烟雾腾腾，几乎找不出柳生的身影了。
于是兆学疚手一摊，又笑：“这个话题太大也太重了，这会说本就不合适，要三位老大马上决断，那更是轻率了。我不身在其位，自然就说得轻松些。可是，三位老大只要有这个意向，就算是一个好的开始，对不对？”兆学疚说着先朝田忌眨了眨眼睛，田忌就笑，先开口答上：“对。”
潘二也一拍大腿：“对！”
兆学疚就热切地瞪他的老大，小榕树瞪他一眼，懒洋洋地应：“对——”
小榕树的态度显然有些淡，而这时潘二早不耐被火星耀了眼，气氛一打开就冲拨火的田忌喊过去：“别拔啦！那灰里有金子不成！”这两人一个粗鄙，一个孤高，就没正面冲突，也一直落落难合。
田忌瞥他一眼，棍子拨一下，一只红薯就拨了过去，潘二有点愣，“我不吃这个！”
田忌放下棍子，淡淡地道：“你不辣吗？”
潘二怔一下，这才看见自己手里拿的那一串红辣子，随即忙不哒地扔开，又呸呸地吐了口中那个，一转身就抢过身边关鑫咬了一半的鱼，两口吞进去，连骨带肉地翻嚼起来解辣。众人看他的样子，都忍不住笑了起来。田忌虽有些嫌恶，但也忍不住笑了。
……这是这一晚最纵情的笑声，简单愉快和谐生动。日后，它常常会在他们耳边回荡，照彻每一段苦闷而漫长的日子。但，人生并没有自这笑而善终，今晚也没有。
兆学疚也尝过被辣的滋味，于是笑吟吟地把自己的酒递给他，潘二喝下去后，还咳了一会，这才好了些。冷不丁兆学疚问他：“潘二哥，我听你在开船撞我们时，曾唱了些歌儿，有点像水浒里梁山好汉‘船伙儿’张横的土匪歌，最后一句又有些差别，他的是‘临了夺下一金砖’，你的好像是……‘你吃混沌我收钱’，对吗？”
潘二顿时满脸通红，兆学疚连忙道：“二哥，你别误会，我没有旁的意思。我听你这一句，你要我们吃混沌，是因为有人卖我们的命，对吗？”
潘二低头，窘，但坦率：“糖二先生，这行有行规，我不能出卖雇主。之前我做也做了，也认了打罚了，你们要不肯带过，潘二也没办法。可潘二既然认了你们为朋友，日后你们在沅河这七百里上下，再没人敢动你们分毫！”
兆学疚也正容道：“潘二哥，糖二决没有翻旧账跟你为难的意思，只是为了印证一些事……只盼着潘二哥也能这样，天大的恩怨，都是过去的事，朝前看，大家做朋友。”
潘二感激地笑，大概是觉得窘，于是对兆学疚大声道：“绣衣哥，你再给我们讲一段，英雄好汉什么的吧！随意些，比如你这老大，画的这个鬼面，挺瘆人……别老胶着眼前这点子事啦！”
其它人也同意，于是兆学疚道：“要说我老大，不大好说，他本就比较厉害，你们也见识过了，脾气也不大好，那是因为……你们看到没，我老大脸上画着鬼面图腾，晓得这是什么吗？据说宋朝那个长得很秀气的狄青大将军打仗时就爱戴这个，自身的勇猛加上面具的震慑，令他在战场上所向披靡，人称鬼脸将军！说近点的，你们湖湘的洞庭湖，柳毅落榜后救了龙女，然后当然又娶了龙女，这大家都晓得的。后来，老龙王死了，柳毅就做了洞庭湖君，可他的脸生得文气，怕震不住水怪，于是就戴了一个凶狠的鬼脸，日戴夜卸，后来渐渐忘了，鬼脸就与本脸合二为一，再除不下啦。可只要你不乱指乱戳，以貌取人，鬼脸下还是很好的，就像我老大一样……”
众人就忍不住去看小榕树，兆学疚怕他要恼，连忙又道：“又说到这湖湘的水鬼水怪，我倒有一个最佩服的……”
众人顿时被撩起了兴趣，转移了视线，兆学疚看一眼潘二，道：“那时，湖湘楚地的水里生有一种毒草，叫水莽草，它生得柔美，但含有剧毒。你们的先祖历来胆大好奇，河里的鱼虾敢吃，见水莽草长得好看，也就有人摘来尝了，这一尝就把命尝掉了。这倒不是最紧要的，尝死了一个，警戒后来人，就像神农一样，本也挺好，但这毒草最毒的不在这里。它毒死了人，人自然就变成了鬼，可这水莽鬼却不能去投胎，只能滞留在河里，好不凄凉寂寞。除非他找来一个替死鬼——河中的日月寂寞难熬，于是水莽鬼就想法子让过路的人成为替死鬼，而后自己逃出生天。从这开始，你骗我我骗你，手段越来越高超，这里人人自危，再不安生。
“后来，就轮到了一个狂生，姓祝，人称祝生。他过河时，遇一美人奉茶，他不好拒绝，接受就中计中毒了！这祝生死不打紧，家里却还有个老母亲，老母亲是寡妇带孤好不容易把他拉扯大的，能不伤心吗？且他要死了，老母又有谁来奉养？祝生气过急过矛盾过，但他推己及人，更不愿将毒害延绵下去，但大丈夫报仇养亲，该有所为有所不为，于是他仗着一股子豪气和狂气，把那骗他的寇三娘硬捉了来，当了自己的媳妇儿，拘在家中奉养老母。好不痛快！