吕布在雄踞徐州之后不久，因为李傕郭汜的内讧，汉献帝趁乱东归，途中下诏书给吕布，命其前来救驾。吕布由于粮草不济而无法勤王出兵，上书谢罪，朝廷也不为难，很能体会这些诸侯大佬们的苦衷，任命吕布为平东将军，封平陶侯，加以安慰。其实吕布就算有心救驾，也不敢踏雷区经过兖州，去触曹操的霉头。就算朝廷真要怪罪，也有心无力，反正朝廷现在什么都没有，官职倒是一大堆，封了也不亏，反正是无本买卖，不如安抚些许，说不定会有意外收获。
建安元年（公元196年），袁术卷土重来，派遣得力干将纪灵率领步骑三万兵马讨伐刘备。袁术的算盘打得很响，刘备如今势单力孤，柿子得找软的捏，吕布向来与刘备有私怨，料想必然不会相救，此次必然势在必得。虽然袁术一心求胜，可也只是一厢情愿，自作多情。原因是刘备向吕布求援，吕布答应出兵了。
在当时，吕布手下的将领都建议不要去搭救刘备，完全可以借袁术之刀除掉刘备，省的眼不净，心不烦。吕布却不以为然，他心平气和的说：“袁术如果灭了刘备，占据小沛，就能和泰山以北的势力联合来包围我们，那可就危险了，刘备还是要救的。”还别说，吕布能够在这关键时刻想到唇亡齿寒的道理，实为难得，也能看出吕布并非是有勇无谋之人，在行军打仗方面也并非只是个匹夫。虽说刘备是个祸患，可当前的主要矛盾还是袁术对徐州的觊觎。
吕布兵贵神速，亲自率领精锐歩卒一千，骑兵两百，飞速驰援小沛。纪灵久仰吕布威名，即便是三万对三千，那也不想投鼠忌器，以身犯险，而是按兵不动，以待时机。吕布在离小沛西南一里的地方扎下营寨，命卫士请纪灵等将领来营寨喝酒。纪灵应约前来，吕布看人家挺给自己面子，心中大喜，就拉着纪灵套近乎：“纪老弟啊，玄德是我的贤弟，如今被人欺负，做大哥的怎么能不站出来替他解围呢？我向来不喜欢好勇斗狠，只希望能够和气生财，替别人解除烦恼。你看，这事该怎么解决啊？”纪灵一听这话，脸青一阵紫一阵，内心十分忧虑。如果不杀刘备，回去可怎么和主公交代啊！如果执意要杀，先别说自己打不打得过吕布，就拿现在来说，身在吕营，要是惹人家不高兴，弄不好脑袋就没了。正当纪灵汗如雨下之际，吕布察言观色，命侍卫在营门前竖起一支大戟，借助酒兴，大声对纪灵讲道：“愚兄也不为难你，这样吧，你看我射戟上的小枝，如果一发即中，你们就停战休兵，如果不中，你们爱怎么打就怎么打，我立马打道回府，保持中立！”纪灵一听，心里觉得好笑，纵使你吕布神勇，视力保持的不错，也不可能在那么远的距离射中那么小的目标。纪灵可能数学学得不错，根据经验和计算概率和期望，他最后做出决定，吕布赢的可能性微乎其微，这个赌值得一搏，只要能让吕布退兵，什么事都好商量。吕布见纪灵答应下来，立刻手持宝雕弓，屏气凝神，杀气四溢，如鹰眼般敏锐的目光直逼戟上小枝，精确把握力道，精准估算抛射轨道，集万钧之力于一点，张弓射箭，只听嗖的一声，所射之箭划破四周的空气，如闪电般迅雷不及掩耳，还没等众将反应过来，目标已经应声而落。
在这肃然起敬的氛围中，大家都愣了。最难以接受，最吃惊，最无奈的要属纪灵了。他输了，输的心服口服，输的一点脾气都没有。吕布的箭术已经超越了当时科学的范畴，单纯的理论研究已经无法估量。在将士们一片欢呼声中，纪灵没有办法，在万般苦恼的情况下，他答应退兵，心里却想着回去该怎么跟主公袁术交待。吕布大喜，翌日招待诸位将领，大摆筵席，最后各自罢兵回营。
纪灵回去后，大肆宣扬吕布的武功，袁术听后并没有责怪纪灵，反而想方设法的和吕布联合，为自己所用。袁术修书与吕布，想让自己的儿子迎娶吕布的女儿，两家结为联姻，皆大欢喜，吕布答应了。袁术派韩胤为使者，向吕布宣布自己登基称帝，改换年号的事，顺便将吕布女儿带回去。正当此事即将圆满成功之际，一个搅局的人出现了，他就是陈登的父亲小沛相陈珪。陈登堪称徐州最聪明的人，他老爸自然也不弱。他厌恶吕布，厌恶袁术，不希望他们联合在一起。一个坏人，他们已经受不了了，再来一个坏蛋，他们就坚决不干了。陈珪赶忙劝说吕布：“曹公奉迎天子，辅佐朝政，威震四海，将军应该和曹操联合，方可成就大事。袁术妄自尊大，逆天行事，如果您和他结为儿女亲家，必将失大义于天下，于己不利啊！”吕布想想也是，再加上当年逃出长安，第一个去投奔的就是袁术，可他居然不接纳我，实在可恶，可恨！吕布火气上头，快马加鞭，半路上截击韩胤，接回女儿，并将韩胤绑了，戴上脚镣，打包送到许昌斩首示众。
曹操看到吕布送来的人头，心里一阵欢喜，因为北方的袁绍对自己虎视眈眈，如果东边的吕布与南边袁术再串通一气，他日子可就更好过了。如今吕布与袁术决裂，是他愿意看到的，这样的情势哪怕只是暂时，也是好的。对于吕布反复难耐的心情，曹操还是可以理解和体谅的，故而未抱多少希望。既然人家送来见面礼，有绅士风度的曹操自然也不吝惜，就赏你个官做吧。就这样，吕布成功拿到了左将军的光荣头衔。尽管这头衔在东汉末年就是虚的，尽管知道曹操是刻意讨好自己，但吕布就是高兴，就是开心。这一激动就派了徐州最聪明的人去许昌向天子谢恩，顺便还想讨个更大的官做。这人之前也说过，就是陈登陈元龙。如果吕布能够珍惜这位绝世之才，那就是他的福气，可他偏偏不能慧眼识人，把徐州的顶尖人才送到了曹操的怀抱。一个愿送，一个当然愿意接收，何况还是真材实料呢？陈登一到许昌，曹操立马就表明立场：“吕布就是只披着羊皮的狼，有勇无谋，只会动刀子，不会耍嘴皮子，就是个反复无常的伪君子，这样的家伙怎么能够长留在世上呢？元龙，你说呢？”总之，在曹操心中，这吕布那就完全演变为一个典型的人渣了。陈登一听此话，嘴上没说啥，心里直高兴，笑而不语。曹操自然心领神会，继而言道：“元龙你是最了解徐州的，徐州不需要吕布这样的笨蛋，需要的是什么样的人，你最清楚啦，以后还请你多多关照啊！”言毕，就封陈登为广陵太守，俸禄两千石。这并不是小官，而是部级领导待遇了，对于一心以治国救民为己任的陈登来说，这无疑是个好岗位。临走时，曹操紧握着陈登的手说：“东边那摊子事，全靠你了。”这意思很明显，就是要让陈登，甚至和他爹陈珪一起耍无间道，凑巧的是，他们二位那堪称是这方面的顶尖好手，无师自通。吕布要倒霉了，以后的日子只能在他们的忽悠之下度过了。
陈登回来了，他很开心，吕布一直在等，他很不开心。一见面就开始数落起来：“你这一去，非但没给我讨来徐州刺史的职位，反而给你弄了广陵太守做做，你这是吃里扒外，要造反啊！”一怒之下，吕布拿出戟来，砍着桌子又说：“你爹前日才劝我与袁术决裂，与曹操合作，有甜头吃。如今的结果时，我什么都没得到，你们父子却受封高官厚禄，地位都快要爬到我头上去了！你们就是叛徒！快把你和曹操的密谋如实招来，抗拒从严，坦白从宽。”还别说，吕布的气话歪打正着，其实说对了。陈登并不着急，在他回来之前，他就想好了怎么应对吕布，他不慌不忙的说道：“我看到曹操说的是，将军您就像一只老虎，要让他吃饱，不然他就要咬人了，而曹操说对待将军就要像养老鹰一般，你把它喂饱了，他就要飞走，再也不回来了。”吕布一听，这火气才消了。什么意思呢？言外之意就是我曹操还是很倚重你吕布的，你可是能翱翔天空的大人物，没有你我心里急，失去你我心里慌。吃饭都得一口一口吃，别急才是。
吕布的气刚消下去，袁术的火气又上来了。他对于吕布杀害自己的使者极度不满，重要的是他坏了江湖上的规矩，两军交战不斩来使，更重要的使者代表着自己，吕布这样做分明没把我放在眼里。对于这样的公然挑衅，袁术为了捍卫自己的尊严，集中火力，派遣张勋、桥蕤等人同韩暹、杨奉合兵，率几万步兵骑兵，分七路进攻吕布。当时情况危急，吕布能拿的出手的只有三千人，四百匹马，一般人早就落荒而逃了，吕布心态还可以，只是担心扛不住。他见此情形，把陈珪找来，一顿训斥：“你看你出的馊主意，当初悔婚杀掉使者，现在人家打到家门口了，你看怎么办？”陈珪既然当初敢下如此黑手，自然有后招。如今吕布既然问起，他就开始献策：“按照鄙人的分析，将军勿忧。韩暹、杨奉与袁术不是一路人，所带队伍也是临时拼凑的，再加上事先就没有确定好计策，只是一盘散沙，乌合之众。我儿子陈登早就算定好了，他们就像一群排着队来送死的鸡，心不齐，只会怪叫，是不会精诚团结的。”吕布听了，觉得很有道理，就依计行事。
根据陈珪的谋划，吕布写信给韩暹、杨奉，信中言明：“二位将军当年救天子逃出苦海，回归洛阳，有救驾之功，而我吕布也斩杀奸贼董卓，大家可以一起名扬青史，流芳后世，何必动刀呢？袁术悖逆朝廷，二位为什么要替反贼来卖命呢？不如和我一起，诛杀反贼，为国家建立功业。”这话明显有点虚，为了能够忽悠住这二位，信中又加了最重要的筹码：“如果打败了袁术，那军中的钱财粮食都是你们的。”早已在洛阳穷疯和恶趴下的韩暹、杨奉一看有利可图，立马反戈一击，联合吕布杀向袁术军队。在下邳城外，一阵厮杀，张勋大败，桥蕤被活捉，其余人马都是杀的七零八落，四散而逃。被杀的人很多，没被杀的被踩死了一半，没被踩死的被淹死了一半，最后也没剩几个人逃回去了，基本上是全军覆没。吕布乘势而上，一直追到淮水。在江淮之上，吕布是何等意气风发，他纵横驰骋，大杀四方，仿佛当今天下再无敌手，笑的是那么灿烂，是那么阳光，是那么自信。
可以说，此时的吕布走到人生的最高峰，但这也是他最后的一次开怀大笑了。因为他即将由盛转衰，直到生命的尽头，上苍给他的时间不多了。