北海孔融只不过是个小角色，自保尚且不及，更不用说是去占别人的地盘了。此时的中原大地，以河北公孙瓒与袁绍的争斗为导火线，牵扯出曹操与陶谦袁术等人的战争。
立足兖州的曹操，经过改革吏治，发展生产，推广军屯田，整编训练青州军，虽处于四战之地，但实力强劲，谁也不敢轻易招惹。公孙瓒为了牵制袁绍，联系陶谦与袁术，准备偷袭袁绍的背后，袁绍为了防止腹背受敌，拉曹操入伙。袁术不自量力，居然联合黑山贼与南匈奴于扶罗助战，结果在匡亭（今河南省长垣县西南）被打了个大败亏输，灰头土脸的回去了。徐州牧陶谦也想凑热闹，派人攻入兖州南部的任城（山东省济宁市）。曹操毫不畏惧，立刻发兵反击，行动迅速，打下了陶谦十余座城池，陶谦做了个亏本生意。
曹操经过努力，有了自己的一席之地，准备接老父亲曹嵩来兖州颐养天年。当时的曹嵩因为躲避朝廷十常侍作乱而辞掉太尉之职迁居琅琊（今青岛东南、临沂一带），接到儿子的书信，激动不已，赶紧命家人收拾细软，大包小包，赶着马车上路了。可曹嵩万万没有想到，他这一上路，去的不是自己的家，而是不归的黄泉路。在一个夜黑风高的晚上，曹嵩及其次子曹德，也就是曹操的亲弟弟，都被人乱刀砍死，去阴曹地府报道了。此案的重大嫌疑人，不是别人，正是徐州牧陶谦。
关于曹嵩之死，史书记载有冲突，《三国志》明确记载，主谋就是陶谦。因为曹操攻打过徐州，陶谦怀恨在心，在知道曹嵩准备回到曹操身边去，就派遣骑兵截杀曹嵩父子。裴松之注引《世语》记载的更加详细，曹嵩对于陶谦派来的追兵毫无防备，曹德当场被杀，曹嵩逃之不及，和其妻妾被杀死在厕所，一家老少全无活口，惨不忍睹。《后汉书》、《资治通鉴》则把矛头指向陶谦的部下，在那个盗匪猖獗的年代，曹嵩大张旗鼓，毫不避讳，所带辎重一百多车，在走到华县与费县的交界处时，陶谦手下的一个部将见财起意，将曹嵩等人杀害。
到底真相是什么呢？换做是我，笔者更相信曹嵩是在陶谦默许纵容下被杀害的。为什么呢？原因有二，其一，在没有任何考古证据的佐证下，离发生事件越近的历史材料一般越真实可靠，《三国志》成书于曹嵩被杀不到百年，而《后汉书》与《资治通鉴》都成书于数百年后，况且《三国志》作者陈寿著书向来严谨慎重，言简意赅，在这一点上是历代史学家所不能及的。反观《资治通鉴》，那是司马光准备给帝王看的书，用来借鉴前朝得失的经验教训，相比于其他史书来说，教育意义更大，至于史实考证，则难以和《史记》、《三国志》等相提并论。其二，从陶谦的为人来看，他完全有动机，有可能做出这种事情，其犯罪嫌疑相当大。这还得从陶谦本人开始说起。
陶谦，字恭祖。丹阳郡丹阳县（今安徽当涂东北）人。
陶谦的父亲做过馀姚县长，不过少年时其父亲就病逝了。可能是疏于管教，陶谦小时候性格放浪，还骑着木马与孩童们嘻戏，曾任苍梧太守的甘公出门时遇见陶谦，觉得陶谦相貌不凡，与之交谈后更加激动，就不顾妻子反对，把女儿嫁给他，还说道：“我看陶谦此人外貌奇特，将来必成大器！”在古人的史册中，总是充斥着这样以貌取人的事迹，内在美再美，失去外在的修饰，也是很难让是世俗人接受的。长得好看不能当饭吃，却能让你吃得下饭，就是这个道理。今天的娱乐圈，不也是这样的吗？在这个主角必须是美女帅哥的时代，只有长得美，才有当主角的机会，才有可能展现你扎实的演技。很多人有能力又准备，可却总是没有一个施展的机会，或是只能在幕后替别人打工，做嫁衣，这也无可奈何，毕竟不是每一个人都适合做明星的，每个人的潜质不同，只要努力，总有适合你的行业。当然，史书也会为自己圆场，那就是每个相貌奇特的人将来都成功了。
长大的陶谦开始热爱学习了，被举茂才，当县令，迁幽州刺史，拜议郎，扬武都尉，跟随皇甫嵩讨伐叛逆，平步青云。
司空张温请陶谦为参军，厚待于他。陶谦看不起张温，觉得张温的官职是靠贿赂所得，居然在宴会之上公众羞辱位列三公的张温，张温怒了，要将陶谦贬谪，有人出来打圆场，这才平息过去。张温这个人性格温和，没把这事太放在心上，此后对陶谦还是一样的好。在今天的官场，能有这样胸怀的领导也不多了。
中平五年（公元188年），青州、徐州的黄巾军又开始闹，朝廷拜陶谦为徐州刺史，前往镇压。陶谦不是孔融，他当过文官，也随军打过仗，有处理事态的应变能力。到任之初，陶谦就立刻任用亡命天涯的臧霸及其同乡孙观为大将，率军击破黄巾军，稳定徐州后，上书拜臧霸、孙观为骑都尉，令其屯琅玡郡治开阳，驻守徐州北面。陶谦虽没有参加讨伐董卓的义军，但却是朱儁的铁杆粉丝，派兵支持他兴复汉室。
初平四年（公元193年），在治中从事王朗与别驾赵昱的建议下，陶谦上表向汉献帝进贡，表现出对汉室的支持，朝廷索性就让陶谦做了徐州牧，安东将军。自此，陶谦彻底从名义和实际上掌握了徐州的军政大权。
从陶谦治理徐州来看，他是白手起家，完全靠自己的领导能力成为一方州牧的。陶谦表荐下邳人陈登为典农校尉，在徐州境内实行屯田，因地制宜，兴修水利，徐州的农业经济得到发展与恢复。徐州北面也因为有臧霸等人的驻守而境内安定，就连郑玄、许劭这样的名士都避难来依附陶谦。不但如此，他还推行佛教，联合当地豪强，力求维护徐州稳定。
然而，随着徐州的经济开始复苏，他的为政举措和用人理念却开始腐化，由好转坏。
陶谦开始用人不当，不理政事，亲小人，远贤臣。别驾赵昱忠正耿直，陶谦就疏远他，听不进忠言，放任赵昱为广陵太守，反倒是曹宏那般奸佞小人，阿谀奉承，却得到陶谦重用。徐州刑政失和，诸多良善百姓被迫害，埋下了徐州内乱的种子。
在选贤方面，他也不像起初那样情真意切了。陶谦仰慕名士张昭而举其茂才，张昭拒绝，他就将其监禁，经过别驾赵昱的苦劝，才被释放。他任用同乡笮融做下邳国相，负责运输广陵郡（现江苏省江都县一带）、下邳郡和彭城郡（现江苏省铜山县一带）这三郡的粮食到郯县（徐州州治）去，可笮融却中饱私囊。当曹操攻打徐州时，笮融更是屠戮百姓，见财起意，杀害贤良的广陵太守赵昱和彭城国相薛礼，纵容兵士为害一方。后笮融转而投靠扬州刺史刘繇，刘繇命笮融协助刘繇任命豫章郡太守朱皓，朱皓忠厚坦诚，对笮融推心置腹，但笮融还是将其杀害，自立为王。刘繇大怒，派兵攻打，笮融众叛亲离，逃亡深山，被当地百姓和山越族联手擒杀，将笮融首级献给刘繇。陶谦对这样的人委以重用，徐州不乱也难。
善于看人的名士许劭在陶谦处没多久也离开了，他对陶谦也有评语：“陶恭祖外慕声名，内非真正，待吾虽厚，其势必薄。”意思就说，陶谦这个人，表面上很仰慕名士，实际上内心并非如此，现在对待我们很好，以后就难说了，他将来必不能成大业，我们还是赶快走吧。果然没过几天，陶谦就派人来抓捕在他那里的宾客。这体现出陶谦不能容人，也不是一个能与其推心置腹，共谋大事的人。张昭拒绝他也是如此。
陶谦虽然为徐州赶走黄巾军，但也只是表面上的和平，他的昏聩与寡恩逐渐体现出来，放纵手下，暗中支持，不用亲自动手，就可以杀害仇人的家属，可能性相当高。
不管怎么说，曹嵩死了，他自己也有责任，就是在不该张扬的特殊时期，他露财过甚，招致祸端。放在今天，那是一个敛财的退休官员被抓了，可在当时，那是强势军阀曹操的父亲，杀父之仇怎能不报？
一场血案，曹操的父亲、母亲、弟弟、后妈等都被杀了，为人子女，若不报此仇，誓不为人。
当然，要说曹操仅仅是因为此就攻打陶谦，那就错了。曹操不是江湖草莽，可以快意恩仇，他是一个政治家，考虑的事情都要从利益根本上出发。环顾四周，曹操的兖州地处中原腹心，北边是袁绍，南边是袁术与刘表，西边是李傕郭汜，都不好惹，只有东边的陶谦实力最弱，地方富庶，是块到嘴边的肥肉，挑柿子也总找软的捏嘛。
初平四年（193年）秋，等收完粮食，曹操以报父仇为名举兵攻打徐州，以青州军为先锋，一路上势如破竹，沿泗水直至彭城，陶谦率军抵抗，遭逢大败，不得已退保治所郯县，曹操趁势攻下彭城。在曹操的默许下，原本是黄巾军出身的青州军兽性大发，肆意攫取屠戮，所到之处，鸡犬不留，有数万人被赶到泗水淹死，尸体阻塞了河道，致使河水都不能流动。在这里，死亡人数有待商榷。《三国志》说死者万数，到了《后汉书》、《资治通鉴》就变为坑杀数十万，这未免言过其实，有失公允。当年白起坑杀四十万赵军，那是因为他们是军人，难以管理，如今杀的都是老百姓，曹操再蠢，再泄私愤，也不可能做的这么绝。人都没有了，谁来屯田，发展生产呢？郯县久攻不下，曹操转而攻取他处，所到之地尽遭屠戮，陶谦一面派人援救被曹操攻打的郡县，一面派人向青州刺史田楷求救。田楷与刘备率军前来，曹操因为粮尽退兵。
不过话说回来了，此次的征伐，与其说是报父仇，不如说是强盗入侵，比之黄巾军有过之而无不及，徐州的户口与土地遭到毁灭性的的打击，在利益的驱使和曹操泄愤的纵容下，青州军像疯子一样见人就砍，见房就烧，见财就抢，欲望得到释放的军队战斗力旺盛不止，哪是陶谦的军队所能抵挡，就连以善战而闻名的丹阳兵也败在青州军的手上。这充分暴露了青州军的匪性，曹操能够指挥这支军队真的是不容易。
丹阳兵又是怎么回事呢？这支军队也可说得上是一支能征善战的特种部队了，是陶谦的老本。丹阳兵顾名思义，是指出身于丹阳(治今安徽宣城）一带的精壮兵士，最早可以追溯到西汉李陵率领的五千丹阳兵大战匈奴八万铁骑，在没有援军和补给的情况下，匈奴被击杀万人，闻风丧胆。丹阳山险，民多果劲，好武习战，高尚气力，精兵之地。陶谦靠的就是这支特种部队才能够坐稳徐州，与曹操抗衡。果敢坚毅，与项羽当年的江东子弟如出一撤。
陶谦得救后，就拨出几千丹阳兵给刘备，上表举荐刘备为豫州刺史，屯驻小沛，以为外援。看在丹阳兵的份上，刘备就脱离公孙瓒，转而投到陶谦的手下做事。
兴平元年（公元194年）四月，曹操又发兵攻打徐州，一直打到东海边上，在途径郯城时，刘备与曹豹组织抵抗，又被曹操打败，徐州再一次遭到灭顶之灾。
陶谦坐不下去了，徐州再这么打下去，就要成为无人区了，到时候就真成光杆司令了。他决定回丹阳老家度过余生，再也不敢招惹曹操这个疯子了，我错了还不行吗？眼看徐州不保，可世事难料，在这关键时候，出现了转机。